De ruimtevaartorganisatie NASA heeft besloten om de lancering van de Lunar Reconnaissance Orbiter, een experimentele ruimtesonde die de eerste stap vormt in de terugkeer van de mens op onze natuurlijke satelliet, uit te stellen naar juni. Het vaartuig zou aanvankelijk komende maand al vertrekken, maar omdat de aanvang van een militaire missie is verschoven kan de orbiter pas later de ruimte in gebracht worden. De missie kan nu van start gaan vanaf 2 en 17 juni, wanneer een periode aanbreekt waarin de lancering met een Atlas 5-raket plaats kan vinden.
De LRO zal voornamelijk ingezet worden om het maanoppervlak topografisch in kaart te brengen, onderzoek te verrichten aan de straling uit die ruimte die onze naaste buur bereikt en wat de omstandigheden zijn op de maanpoolgebieden, waar mogelijk materiaal te vinden is dat waterijs bevat. Ook moet de orbiter het maanoppervlak op een resolutie van een halve meter in beeld gaan brengen, wat het kiezen van een geschikte landingsplek voor astronauten die in de toekomst naar de maan zullen afreizen vergemakkelijkt.
Aan boord van de raket die het vaartuig in de ruimte zal brengen bevindt zich de LCROSS, een kleine sonde die mee zal reizen met zijn grotere ‘broer’ en met een snelheid van zo’n negenduizend kilometer per uur in zal slaan op de zuidpool van de maan, en wel in de krater Shackleton. Het is één van de vele kraters op onze natuurlijke satelliet waarvan de bodem slechts zelden wordt beschenen door de zon.