Chinees ruimteschroot komt akelig dichtbij shuttle en ruimtetelescoop

Een deel van het puin dat ontstond bij de vernietiging van een weersatelliet die in een baan rond de aarde draaide en twee jaar geleden werd geraakt door een Chinese raket, heeft de shuttle Atlantis en de aan het vaartuig gekoppelde ruimtetelescoop Hubble gisteren op een relatief kleine afstand gepasseerd. Het ruimteschroot bevond zich zo’n honderdvijftig meter onder en ongeveer vier kilometer buiten de baan waar men op dit moment in ‘vliegt’ en had een grootte van ongeveer tien centimeter. Enkele uren voordat het brokstuk de ruimtevaartuigen om 23.28 uur onze tijd zou passeren, was men al op de hoogte van de nadering.

Tot het uitvoeren van een manoeuvre – om er zeker van de zijn dat het stuk ruimteafval ontweken zou worden – kwam het niet, maar volgens de maatschalen van de ruimtevaartorganisatie NASA was dit een ‘close call’. De positie waarin Atlantis en Hubble zich momenteel bevinden, ligt op een afstand van 653 kilometer boven het aardoppervlak. Door de vernietiging van de Chinese satelliet Fengyun 1C is er veel puin te vinden in de baan waarin de ruimtevaartuigen rond onze planeet draaien. De botsing tussen een Russische en een Amerikaanse satelliet op 10 februari jongstleden op een afstand van 790 kilometer boven de aarde zorgde er bovendien voor dat het risico dat de missie onderbroken wordt door de inslag van brokstukken groter is geworden.

Aangezien het Chinese ruimteschroot in de ‘gele categorie’ werd geplaatst, achtte de ruimtevaartorganisatie het niet nodig om een baancorrectie uit te voeren, zo verklaarde commentator Pat Ryan op NASA TV.