De ruimtevaartorganisatie NASA heeft een reserveplan opgesteld om terug te keren op het maanoppervlak. Het zou het gat dat ontstaat na de pensionering van de shuttle in 2010 kunnen verkleinen en ervoor kunnen zorgen dat belastingbetalers in totaal enkele miljarden dollars kunnen besparen. Het opgestelde plan houdt onder meer in dat men de externe brandstoftank en de stuwraketten die bemande ruimteveren in de afgelopen tientallen jaren lanceerden blijft gebruiken. Met de huidige aanpak zouden de kosten van het programma waarin de mens terug moet keren naar onze natuurlijke satelliet te hoog uit vallen en de ontwikkeling van nieuwe vaartuigen zou bovendien te lang duren.
Met enkele kleine wijzigingen kan het systeem waar op dit moment gebruik van wordt gemaakt de fundering vormen van een alternatief systeem dat het raketprogramma dat momenteel in ontwikkeling is kan vervangen. Men is van plan om de enkele decennia oude shuttle met pensioen te laten gaan in september 2010, wanneer de laatste hand aan de bouw van het internationale ruimtestation ISS gelegd moet worden. Met behulp van het systeem dat medewerkers van de ruimtevaartorganisatie dezer dagen ontwikkelen zullen ruimtevaarders niet alleen naar het ISS gebracht kunnen worden, maar ook naar het maanoppervlak en later naar onze buurplaneet Mars.
Als men gebruik gaat maken van het plan kan er zo’n vier miljard dollar bespaard worden op de op dit moment nog 6,6 miljard dollar kostende raket die astronauten rond 2020 naar onze natuurlijke satelliet zou moeten brengen. In de nieuwe maanraket, waarvan hieronder een video te zien is, kunnen de bemande capsules in een beschermend deel zitten dat in een geval van nood van de raket weg kan vliegen. De ruimtevaartorganisatie gebruikte een soortgelijk ontsnappingssysteem bij diens Apollo-capsules en ontwikkelt er op dit moment ook één voor de toekomstige capsules.
Er kleeft wel een nadeel aan het plan: de maanlander zal twintigduizend kilogram lichter moeten worden gemaakt, omdat de draagcapaciteit van de alternatieve raket kleiner is. Maar wellicht is dat nog niet eens zo’n slecht idee, aangezien de toekomstige Ares-raketten de weg naar het lanceerplatform met hun enorme gewicht zwaar kunnen beschadigen. Wordt ongetwijfeld vervolgd.
Ik zie het eerlijk gezegd somber in. Hoe staat Obama eigenlijk tegenover de toekomst van de ruimtevaart?
Mooi filmpje.
Aan de ene kant is het jammer dat zo’n ambitieus programma geen zekerheid kan krijgen van doorgaan maar aan de andere kant begrijp ik Nasa wel. Ruimtevaart kost schandalig veel geld, geld dat kan gebruikt worden voor veel nutigere doelen dan naar de maan gaan.
Daarom is het slim om oude technieken met nieuwe te combineren, er moet namelijk veel minder geld geïnvesteert worden terwijl het effect hetzelfde is.