Marsrover Spirit zit nog steeds muurvast in plakkerige grond

De rover Spirit, welke nog steeds vast zit in de Martiaanse bodem, zal alle kracht die het kan verzamelen nodig hebben als wetenschappers van de ruimtevaartorganisatie NASA uitgezocht hebben hoe het voertuig weer in beweging gebracht kan worden. Onderzoekers die zich bezighouden met het probleem zullen dus op tijd een antwoord moeten krijgen op de vraag waarom het stof op de planeet zo hardnekkig vast blijft kleven, onder meer op de zonnepanelen van het karretje. En dat blijkt een moeilijke opgave te zijn.

Het stof op de rode planeet is bijzonder plakkerig. Dit werd meer dan een decennium geleden al opgemerkt toen verrassend grote hoeveelheden van de Martiaanse grond vast bleven zitten aan de wielen van NASA’s rover Sojourner. Als oorzaak daarvan werd statische elektriciteit aangewezen, maar niemand was in staat om te verklaren hoe de deeltjes geladen werden. Een team van onderzoekers dat onder leiding stond van Keith Forward van de Case Western Reserve University in de Amerikaanse staat Ohio denkt nu wel een verklaring te hebben gevonden.

Het team nam aan dat elektronen tussen stofdeeltjes kunnen ‘springen’ als ze met elkaar in botsing komen in de wind. Van kleinere deeltjes wordt gedacht dat ze hun extra elektronen waarschijnlijk beter kunnen vasthouden, waardoor ze een negatieve lading krijgen, terwijl grotere deeltjes een positieve lading zouden krijgen. Om zeker te zijn van hun zaak keek men wat er gebeurde als vulkanisch as op het eiland Hawaï een elektrische lading kreeg door het door een container te blazen. Deze korrels zouden in vele opzichten lijken op het stof op het oppervlak van onze buurplaneet. De conclusies die het team had getrokken bleken te kloppen.

Volgens William Farrel van NASA’s Goddard Space Flight Center kan het onderzoek nuttig zijn in het bestrijden van het stof op Mars – iets wat belangrijk is als er bemande missies naar de planeet plaats gaan vinden. “Indien het stof giftig is en het in een verblijfplaats van mensen terechtkomt, zou het buitengewoon slecht kunnen zijn voor de gezondheid.”