Gegevens verzameld tijdens de voorbijvlucht van het ruimtevaartuig Cassini in juli en oktober 2008 zijn uitgebracht in de nieuwste uitgave van het tijdschrift Nature. “Toen Cassini op 8 oktober van het afgelopen jaar door een rookpluim van Enceladus vloog, kon onze spectrometer verschillende vele chemische stoffen ‘ruiken’, in de damp en de ijzige deeltjes”, aldus onderzoeker Hunter Waite. “Eén van de vastgestelde chemische stoffen was ammoniak en dat vormt een indirecte aanwijzing voor het bestaan van een vloeibare oceaan in de maan.”
Op aarde kent men ammoniak vooral van schoonmaak- en reinigingstoepassingen, maar ook als koelmiddel in (grotere) koelinstallaties of zelfs als bereidingswijze voor cocaïne. Natuurlijk heeft het vaststellen van ammoniak niets te maken met het druggebruik van buitenaards leven, maar concreet betekent dit dat er zeer grote aanwijzingen zijn voor de aanwezigheid van vloeibaar water.
Hoe ammoniak kan wijzen op vloeibaar water op een ijzige maan in het koelere deel van ons zonnestelsel? Wel, ammoniak fungeert ook als antivriesmiddel. Bij de aanwezigheid van ammoniak kan water in haar vloeibare toestand verblijven tot zelf 176 graden Kelvin of -97 graden Celsius. Gezien de gemeten temperaturen op Enceladus 180 graden kelvin of -93 graden Celsius bedroegen en de hoeveelheid ammoniak aannemelijke proporties aanneemt, is het dan ook zeer denkbaar dat Enceladus een vloeibare watermassa kent.
“Ammoniak is een soort heilige graal voor ijskoud vulkanisme,” zei William McKinnon, een wetenschapper van de Washington University in Saint Louis, Missouri. “Dit is de eerste keer dat we dit aantroffen op een ijzige satelliet van deze planeet en waarschijnlijk is het ammoniak vindbaar in het gehele systeem rond Saturnus.” De hoeveelheid water dat opgenomen is binnen Enceladus’ ijzige interieur is nog voor discussie vatbaar.
Tot nu toe heeft Cassini vijf flyby’s langs het object achter de rug – twee nauwe flyby’s zijn gepland voor november dit jaar en twee andere voor april en mei 2010. De ruimtevaartorganisatie NASA hoopt dan ook bij deze passages meer gegevens te verzamelen om meer zekerheid te scheppen over het mogelijke bestaan van een vloeibare oceaan.
Sommigen huiveren momenteel al dat Enceladus mogelijk een bron van leven zou kunnen zijn. Volgens verschillende wetenschappers mag men niet te snel conclusies trekken, aangezien er nog te veel onenigheid is over het ontstaan van het aardse leven. Het bestaan van potentiële bewoonbare omgevingen betekent dan ook niet dat er op die plaats leven ontstaan is. Maar we kunnen er in ieder geval vanuit gaan dat dit verhaal nog niet tot zijn eind is.
Op aarde kent men ammoniak ook als bereidingswijze voor cocaïne. Natuurlijk heeft het vaststellen van ammoniak niets te maken met het druggebruik van buitenaards leven.
Erg grappig!! 😀
Vind dit wederom heel gaaf en Plato; Aliens on Cocaine is ook erg grappig, wellicht gebruiken ze het als brandstof voor hun ruimteschepen 😉
Shame on the people die vinden dat we niet mogen denken aan leven op Enceladus omdat we nog te weinig weten over het ontstaan van leven op aarde. Net het ontdekken van leven op andere plaatsen dan de aarde kan ons meer kennis bijbrengen over het ontstaan van leven op aarde. En als we nu de conclusie zouden trekken dat er is waarschijnlijk geen leven op Enceladus, zal men in de toekomst des te weerhoudender zijn wat betreft het plannen van missies richting Enceladus.