Terwijl het karretje nog steeds muurvast zit in de stugge Martiaanse grond, is de hoeveelheid elektriciteit die de zonnepanelen van Marsrover Spirit opwekken de afgelopen dagen sterk afgenomen. De boosdoener is een regionale stofstorm die richting het zuiden beweegt en een deel van het zonlicht dat het voertuig dagelijks bereikt heeft geblokkeerd. Het team dat zich bezighoudt met de robot heeft de activiteiten verschillende keren stilgelegd en houdt met behulp van de observaties die uitgevoerd worden door de Mars Reconnaissance Orbiter, welke enkele honderden kilometers hoger vredig in een baan om onze buurplaneet draait, de weersvooruitzichten nauwlettend in de gaten.
De set zonnepanelen van de rover genereerde op 24 augustus, wat in Martiaanse dagen Sol 2006 is, 392 wattuur aan elektriciteit. Niet veel eerder bedroeg die hoeveelheid 744 wattuur, maar het is nog altijd meer dan de 240 wattuur die enkele maanden geleden per dag opgewekt werd voordat de panelen schoon werden geblazen door de wind. Hoewel de situatie waarschijnlijk zal verbeteren wordt de Marsrover goed in de gaten gehouden volgens projectleider John Callas. “Verwacht wordt dat de storm wegtrekt, maar het zal nog wel even duren voordat een groot deel van de stofdeeltjes uit de lucht is verdwenen,” zei hij. Waarnemingen die vanuit de ruimte zijn gedaan laten zien dat de storm langzaam minder intens wordt.
Ondertussen buigen de onderzoekers ook hun hoofd over de situatie waar Spirit al langer in verkeert. De rover, waarvan één van de zes wielen defect is, heeft zich tijdens zijn werkzaamheden ingegraven in het mulle Martiaanse zand. In het Jet Propulsion Laboratory is het voertuig op ware grootte nagebouwd en met behulp van dit model probeert men een strategie te bepalen waarmee de Marsrover bevrijd kan worden. Op de rode planeet zelf wordt er ook geholpen met de zoektocht naar een oplossing: Spirit zelf heeft de grond onder zich de afgelopen tijd verschillende keren onder de loep genomen met talloze instrumenten, waaronder een panoramische camera. In september zal de eerste bevrijdingspoging ondernomen worden.