Exoplaneet blijkt eerste ‘aardachtige’ wereld

Eén van de kleinste exoplaneten die tot op de dag van vandaag is ontdekt blijkt een rotsachtig oppervlak te hebben, zo heeft een team van onderzoekers na een nadere analyse vast kunnen stellen. De wereld, welke eerder omgedoopt werd tot CoRoT-7b, is de eerste planeet buiten ons zonnestelsel waarvan met volle zekerheid gezegd kan worden dat diens dichtheid overeenkomt met die van de aarde. De meeste objecten waar men in de afgelopen jaren op stuitte rond andere sterren zijn grote gasreuzen zoals Jupiter. Volgens Claire Moutou van het Laboratoire d’Astrophysique de Marseille in Frankrijk zijn er aanwijzingen dat andere exoplaneten ook voor een groot deel uit rotsachtig materiaal bestaan, maar in het geval van CoRoT-7b is dat ook daadwerkelijk gemeten.

Maar daarmee zijn alle ‘aardachtige’ kenmerken van de planeet ook genoemd. Het object draait namelijk op een zeer kleine afstand van diens moederster – op ongeveer 2,5 miljoen kilometer, wat 23 keer kleiner is als de afstand tussen Mercurius en de zon. De temperatuur op het oppervlak van CoRoT-7b bedraagt hierdoor in sommige gevallen ruim duizend graden Celsius op de kant die naar de ster gericht staat. Vanwege de kleine afstand is het aannemelijk dat één kant van de planeet altijd verlicht wordt door de moederster. De dagzijde van de wereld zou extreem warm zijn en bedekt zijn met lava, terwijl de nachtzijde waarschijnlijk koud is en wellicht talloze bergen bevat. Het tweetal bevindt zich op ruim vijfhonderd lichtjaar van onze planeet en werd in februari van dit jaar ontdekt door de Europese ruimtesonde CoRoT.

Om meer te weten te komen over de eigenschappen van het object heeft men het in de afgelopen maanden onderzocht met het HARPS-instrument, dat staat voor de High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, van een 3,6-meter telescoop van een observatorium in La Silla, Chili. Uit de nieuwe gegevens blijkt dat de massa van de planeet vijf keer zo groot is als die van de aarde en daarmee is het één van de ‘lichtste’ exoplaneten die tot op de dag van vandaag is gedetecteerd. Aan de hand van die informatie wist men de dichtheid van CoRoT-7b te bepalen, welke 4,7 gram per kubieke centimeter bedraagt.

Het vinden van een rotsachtige planeet met een aardachtige dichtheid vormt een grote stap in de zoektocht naar een wereld die in vele opzichten overeenkomsten vertoont met de aarde en mogelijk leven herbergt.