Broertjes Phobos en Deimos samen vastgelegd door Mars Express

De Europese ruimtesonde Mars Express heeft de Martiaanse manen Phobos en Deimos voor de eerste keer samen vast weten te leggen op de gevoelige plaat. De beelden werden gemaakt op 5 november jongstleden en naast het feit dat ze vrij uniek zijn, zijn ze ook nog eens van waarde voor het bevestigen en verbeteren van de huidige modellen van de banen van het tweetal. De camera van het ruimtevaartuig nam in een tijdbestek van anderhalve minuut in totaal 130 foto’s van de manen, waarvan de kleinste – Deimos – zich meer dan twee keer verder van de sensor bevond dan diens broertje Phobos.

Van de twee manen bevindt Phobos zich het dichtst bij onze buurplaneet. De maan doet er ongeveer zeven uur en 39 minuten over om de rode planeet één keer te omcirkelen en draait relatief gezien sneller om Mars dan onze maan om de aarde. Op het moment dat Mars Express diens vizier richtte op het tweetal bevond de laatstgenoemde maan zich op circa 11.800 kilometer van het Martiaanse oppervlak en Deimos op zo’n 26.200 kilometer. Daarbij werd gebruik gemaakt van de zogeheten High Resolution Stereo Camera (HRSC) van de ruimtesonde, welke Mars bijna zes jaar geleden wist te bereiken.

Het gebeurt niet vaak dat beide manen zich vanuit de baan van Mars Express gezien precies op één lijn bevinden. Het plan om het tweetal samen te fotograferen was dan ook al jaren in de maak en dankzij de elliptische baan van het vaartuig, de accurate kennis over de banen van de planeet, de manen en de ruimtesonde en door de perfecte planning van de teams van onderzoekers die zich bezighouden met de missie, heeft men deze unieke kans met succes aan kunnen grijpen. Een soortgelijk kunstje wist de ruimtesonde Cassini in het najaar van 2005 ook al te vertonen, toen diens camera de manen Janus, Epimetheus en Dione samen in beeld bracht.