Wauw. Dat is het eerste woord dat in de meesten op zal komen bij het zien van een nieuwe opname van de ‘herboren’ ruimtetelescoop Hubble. Het feestelijke portret is het meest gedetailleerde beeld van de grootste broedplaats van sterren in onze lokale galactische buurt, genaamd R136. Het stervormingsgebied is ‘slechts’ enkele miljoenen jaren oud en bevindt zich in de nevel 30 Doradus, welke gelegen is in de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van de Melkweg. Veel van de diamantachtige blauwe sterren die deel uitmaken van het gebied en zichtbaar zijn op de opname, vallen met een massa die in sommige gevallen honderd keer zo groot is als die van onze zon onder de meest massieve sterren die tot op de dag van vandaag onder de loep zijn genomen.
De foto, die door de Wide Field Camera 3 is genomen in ultraviolet, zichtbaar en rood licht, toont een gebied dat zich uitstrekt over circa honderd lichtjaar. De nevel bevindt zich dicht genoeg bij ons om de ruimtetelescoop in staat te stellen om individuele sterren te onderscheiden, hetgeen astronomen belangrijke informatie over de geboorte en evolutie van sterren verschaft. Door een grote hoeveelheid ultraviolet licht uit te stoten en krachtige stellaire winden (stromen van elektrisch geladen deeltjes) op te wekken, kerven de objecten diepe holtes in het materiaal dat hen omgeeft. Dankzij dit proces is naast een sprookjesachtig landschap bestaande uit pilaren, groeven en valleien in het centrum een donkere regio in de vorm van – jawel – een kerstboom te zien.
Klik hier voor verschillende grotere versies van de bovenstaande afbeelding.
Prachtig! Men blijkt er goed aan gedaan te hebben om de Hubble op te knappen.
Deze prachtige nevel is ook bekent onder de naam: “Tarantula nebula” of NGC 2070.
Ze staat op een afstand van ±180.000 l.j. en heeft magnitude 8. Het is een zeer heldere nevel en als deze nevel toevallig net zo ver zou hebben gestaan als de Orion nevel (1344 l.y.) zou ze helder genoeg zijn geweest om schaduwen te werpen.
De naam 30 Doradus is eigenlijk een ster aanduiding, omdat men vroeger dacht dat het om een ster ging.