Onderzoekers hebben door gebruik te maken van gegevens die verzameld zijn door de ruimtesonde Cassini ontdekt dat Saturnus’ binnenste manen bedekt zijn met kleurvolle banden en vlekken. De rood- en blauwachtige tinten op de ijzige oppervlaktes van vijf manen lijken het gevolg te zijn van grote en kleine onderlinge bombardementen. Hiermee heeft men mogelijk een verklaring gevonden voor het raadselachtige ‘Pac-Man’-patroon dat eerder werd gevonden op maan Mimas.
Het onderzoek richtte zich op de manen Mimas, Enceladus, Tethys, Dione en Rhea, die tussen 2004 en 2009 uitgebreid in beeld gebracht werden door het vaartuig Cassini. De onderzoekers hadden de beschikking over haarscherpe opnamen die gemaakt werden in zichtbaar licht, ultraviolet licht en infrarood licht. De beelden werden zo bewerkt, dat de manen oppervlaktekenmerken toonden die normaal gesproken niet zichtbaar zouden zijn met het menselijk oog.
Het bijzondere patroon dat eerder dit jaar werd ontdekt op de hevig gebombardeerde maan Mimas is waarschijnlijk ontstaan onder de invloed van hoogenergieke elektronen, zo denkt het team van onderzoekers. De elektronen zouden tegen de stroom van plasma in de magnetische bubbel die zich rondom Saturnus bevindt in bewegen en op een manier in aanraking komen met het oppervlak van de ijzige maan die een patroon achterlaat dat doet denken aan het bekende spelfiguur Pac Man. Hoe dit proces precies in zijn werking gaat is nog niet helemaal duidelijk.
Bekijk het bronartikel voor meer beeldmateriaal.