Volgens Chinese staatsmedia zal China in oktober van dit jaar haar eerste ruimtevaartuig lanceren dat in een baan om onze buurplaneet Mars moet gaan draaien. De sonde, Yinghuo-1 genaamd, zou oorspronkelijk in oktober 2009 samen met de Phobos Explorer, een vaartuig van Russische makelij op weg gaan naar de rode planeet en zijn grootste maan Phobos, maar de lancering vanaf het Baikonoer Cosmodrome werd destijds om onbekende redenen uitgesteld.
De Yinghuo-1 zal onderzoek gaan verrichten naar kenmerken op het Martiaanse oppervlak die kunnen duiden op de vroegere aanwezigheid van vloeibaar water op de planeet. Het vaartuig zou de voorloper zijn van een eigen Marssonde die de Chinezen in 2013 willen lanceren.
De Phobos Explorer zal eerst in een baan om de rode planeet gaan draaien, maar het plan is dat het uiteindelijk een landing gaat maken maken op maan Phobos zelf. De sonde moet bodemmonsters verzamelen die tijdens een flyby langs onze planeet in 2014 af zullen dalen naar het aardoppervlak. Men hoopt dat deze informatie kunnen verschaffen over de samenstelling van de maan en hoe het precies aan de talloze ‘littekens’ die Phobos’ oppervlak kenmerken is gekomen.
De Russen nemen naast een satelliet een zogeheten bio-container mee aan boord die dertig kleine buizen met aardse levensvormen zal bevatten. Het zal voornamelijk gaan om bacteriën die er bekend om staan dat ze in zeer extreme omstandigheden kunnen overleven. Het project moet onderzoekers meer vertellen over de oorsprong en ontwikkeling van het leven op aarde door de organismen bloot te stellen aan ongewone omstandigheden. In totaal zullen tien verschillende soorten levensvormen een landing maken op Phobos.
Afbeelding: Roscosmos