De ruimtetelescoop Hubble is getuige geweest van een bijzonder schouwspel bij een ster die zijn laatste restjes nucleaire brandstof verbruikt. De ster, gelegen in de zogeheten Westbrook-nevel, heeft in zijn laatste levensfase een vreemde en onregelmatige bundel van straalstromen en wolken doen ontstaan. De instabiele buitenste lagen van de ster stoten een giftig brouwsel van gassen, waaronder koolmonoxide en blauwzuurgas uit en het resultaat van deze opleving in de activiteit van de ster is nu te zien op een nieuwe foto.
De Westbrook-nevel – ook wel bekend als PK166-06, CRL 618 en AFGL 618 – is een protoplanetaire nevel, een ondoorzichtige, donkere en relatief kortlevende wolk van gas die uitgestoten wordt door een ster die aan het eind van zijn leven is beland. Wanneer de ster die verscholen ligt in het centrum van de nevel verder evolueert, zal het een hete witte dwerg worden en zal het gas in de planetaire nevel beginnen te gloeien. Omdat dit proces betrekkelijk snel gaat, zijn er slechts enkele honderden protoplanetaire nevels bekend in de Melkweg.
Protoplanetaire nevels zijn relatief koel en stoten om die reden weinig zichtbaar licht uit. Dit zorgt ervoor dat ze zeer zwak en moeilijk te bestuderen zijn. De bovenstaande afbeelding is dan ook een compositiefoto die tot stand is gekomen dankzij verschillende trucjes die men heeft gebruikt om erachter te komen wat er zich in deze vreemde nevel afspeelt. Daarbij werden beelden in zichtbaar licht en het nabij-infrarode deel van het spectrum gecombineerd, om zo delen van de nevel zichtbaar te maken die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog.
Afbeelding: ESA/Hubble & NASA