Een nieuw rapport beveelt een drietal planetaire missies aan voor het decennium 2013 tot 2022 dat tot een groot aantal belangrijke nieuwe ontdekkingen over het zonnestelsel zou kunnen leiden. De missies zouden in het teken moeten staan van onze buurplaneet Mars, ijsmaan Europa en gasreus Uranus. In het rapport, opgesteld door het National Research Council, komt men verder met het advies om de aandacht te verleggen naar missies op kleinere schaal en enkele of alle voorgestelde grootschalige missies uit te stellen, mocht het budget van de ruimtevaartorganisatie NASA niet toereikend genoeg zijn.
De eerste voorgestelde zogenaamde vlaggenschipmissie, die volgens de commissie de hoogste prioriteit zou moeten hebben, is de Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C), die een helpende hand moet bieden bij het beantwoorden van de vraag of er ooit leven kon ontstaan op onze rode buurplaneet en bovendien inzicht moet geven in haar geologisch en klimatologisch verleden. De missie kan de eerste stap vormen van een meerdelige poging om bodemmonsters van de planeet naar de aarde te brengen. De commissie benadrukt echter dat de kosten voor NASA niet hoger dan circa 2,5 miljard dollar uit moeten vallen en dat men hoe dan ook een samenwerking aan moet gaan met de ruimtevaartorganisatie ESA.
Een missie naar de Joviaanse ijsmaan Europa en haar ondergrondse maan – één van de meest veelbelovende omgevingen in het zonnestelsel in de zoektocht naar buitenaardse levensvormen – moet volgens het rapport de tweede prioriteit zijn. De Jupiter Europa Orbiter (JEO) moet echter alleen aan zijn de reis beginnen wanneer NASA’s budget wordt verhoogd, aangezien het prijskaartje van de missie rond de 4,7 miljard dollar ligt. De missie zou om die reden, tenzij de kosten lager uit blijken te vallen, de doorgang van veel andere belangrijke missies blokkeren.
In de derde voorgestelde missie moet de Uranus Orbiter and Probe de inwendige structuur, atmosfeer en samenstelling van gasreus Uranus onderzoeken. Volgens de commissie moet de missie tussen 2013 en 2022 van start gaan, maar moet het wel aan een strenge en onafhankelijk kostenverificatie onderworpen worden gedurende de ontwikkeling en uitgesteld of geschrapt worden wanneer de kosten veel hoger dan 2,7 miljard dollar uit blijken te vallen.
Het is duidelijk dat de hoogte van het budget dat de ruimtevaartorganisatie NASA in de komende jaren tot haar beschikking zal hebben een grote rol speelt bij het al dan niet doorgaan van de voorgestelde missies. “Er zullen mogelijk enkele moeilijke keuzes gemaakt moeten worden. Om die reden zijn de missies zorgvuldig geselecteerd, met als uitgangspunt ze een zo groot mogelijk wetenschappelijk rendement per gespendeerde dollar te laten hebben”, aldus Steven W. Squyres, voorzitter van de commissie en professor astronomie aan de Cornell-universiteit.
Afbeelding: NASA
Het wereldwijde budget voor militaire doeleinden bedraagt 2,1 biljoen dollar, het wereldwijde budget voor ruimteonderzoek 38 miljard dollar. De prioriteiten liggen tegenwoordig ergens anders en dat is erg spijtig. Zoals het er nu naar uitziet is de aarde ons eindstation en dat vind ik zelf onbegrijpelijk.
Onderzeeër naar Europa graag!