Voor de eerste keer hebben onderzoekers kunnen ‘aanschouwen’ hoe een planeet verslonden wordt door haar moederster, een lot dat de aarde over enkele miljarden jaren ook te wachten staat. Het team vond hier het bewijs voor door de samenstelling van de moederster te bestuderen. Daarnaast vermoedt men dat een andere planeet die de ster omcirkelde in een ongewone baan is ‘gelanceerd’ op het moment dat de nabijgelegen buurplaneet ten prooi viel aan haar grote metgezel.
De ontdekking werd gedaan tijdens de analyse van een reeks observaties aan de ster BD+48 740, een rode reuzenster, met de Hobby Eberly-telescoop in de Amerikaanse staat Texas. Stijgende temperaturen in de kern van dergelijke objecten hebben tot gevolg dat de op leeftijd zijnde sterren in een rap tempo in omvang groeien, een proces waarvan nabije planeten het slachtoffer kunnen worden. In ons eigen zonnestelsel staan Mercurius, Venus en de aarde eenzelfde lot te wachten. Naar alle waarschijnlijkheid zal onze zon over circa vijf miljard jaar, wanneer haar ‘brandstof’ op begint te raken, ook tot een rode reus uitgroeien.
Dankzij een spectroscopische analyse kwam aan het licht dat de ster in kwestie een abnormaal hoge hoeveelheid lithium bezat, een zeldzaam voorkomend element dat voornamelijk tijdens de oerknal, zo’n veertien miljard jaar geleden, ontstond. Normaal gesproken breken sterren lithium snel af, dus het was verrassend te noemen dat een oude ster als BD+48 740 zoveel van dit element in zijn bezit had. De lithiumproductie zou geactiveerd kunnen zijn toen een planeet in botsing kwam met de ster en werd verslonden.
Het tweede bewijsstuk voor de gebeurtenis is volgens het team de vondst een andere planeet, die in een zeer elliptische baan, de meest elliptische die men tot op heden heeft gevonden, om dezelfde rode reuzenster draait. De pas ontdekte wereld is minstens 1,6 zo massief als Jupiter. Volgens de onderzoekers komen banen als deze niet vaak voor in planetaire systemen rond geëvolueerde sterren. Omdat gravitationele wisselwerkingen in veel gevallen verantwoordelijk zijn voor dit soort eigenaardige banen, denkt men dat de botsing tussen het tweetal de overgebleven planeet een enorme lading energie heeft gegeven, wat ervoor zorgde dat het object in zijn merkwaardige positie terechtkwam.